荷兰语是由古代低地德语诸方言演变而来，最早的荷兰语文献可追溯到12世纪的弗兰德斯。当代荷兰语是五种方言群体的集合：中西部方言（包括南、北荷兰省，乌德勒支，海尔德兰的大部和西兰的岛屿等地区使用的方言），东北方言（格罗宁根、德伦特、上埃塞尔和海尔德兰东部使用的方言），中南部方言（北博拉班特及其周边的林堡地区，比利时的安特卫普、博拉班特和东弗兰德斯），西南部方言（西弗兰德斯）和东南部方言（荷兰的林堡地区大部和比利时的同名地区）。东北方言通常被称为萨克森方言，东南方言被称为东部低地法兰科方言，其他的三个群体则被称为西部低地法兰科方言。荷兰的弗里斯兰省的语言通常单独列为一种语言：弗里斯兰语。

荷兰语不仅在荷兰作为官方语言使用，也是南美洲苏里南（荷属圭亚那）和加勒比海中的荷属安的列斯群岛的官方语言。它也通行于比利时北部，但是在那里，该语言一般叫做弗兰芒语。荷兰语的使用总人数约两千二百万（2006年）。

荷兰语属于印欧语系——日耳曼语族——西日耳曼语支——低地Franconian支。它介于同属日耳曼语族的德语和英语之间，比任何一种语言都更接近英语。

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